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Por definición, los mamíferos son vertebrados, lo que significa que todos tienen una estructura interna que sostiene el cuerpo. Esta estructura se compone típicamente de más de 200 huesos y soporta músculos y ligamentos. Aunque el número de huesos varía ligeramente entre los mamíferos, la estructura de posicionamiento sigue un patrón básico.
El esqueleto de los mamíferos
El sistema esquelético de los mamíferos se divide en axial y apendicular. El esqueleto axial consta de la caja craneal, o cráneo, que incluye el cerebro, la columna vertebral y las costillas. Su función principal es proteger el sistema nervioso. Los huesos de las extremidades y la cintura que las sostiene forman el esqueleto apendicular. Característicamente, el esqueleto de los mamíferos tiene la cabeza en un extremo de la columna y las costillas sostienen la columna y las cuatro extremidades.
La espina
La columna está formada por pequeños huesos que albergan la médula espinal. En la mayoría de los mamíferos, las vértebras se dividen en cinco regiones. La columna cervical sostiene el cuello y la cabeza generalmente se compone de siete vértebras. Las vértebras torácicas forman la columna en la parte superior de la espalda, y desde allí se extienden las costillas. Hay entre 12 y 15 vértebras torácicas en el esqueleto de los mamíferos. La vértebra lumbar completa la columna en la zona lumbar. Suele haber entre cuatro y siete vértebras lumbares. Las vértebras sacras, que generalmente varían de tres a cinco huesos, sostienen la cintura pélvica y, a menudo, están unidas. Las vértebras caudales forman la última parte de la columna. Estos pequeños huesos forman la extremidad y no forman parte de la médula espinal.
La estructura de protección
Los mamíferos viven en diferentes hábitats que requieren diferentes características para sobrevivir, pero el patrón básico de sus esqueletos tiene el mismo propósito. Los huesos del esqueleto están diseñados para sostener los músculos y ligamentos y proteger los órganos. Sin embargo, como algunos mamíferos no tienen cola ni patas traseras, se nota que también hay características muy diferentes en ocasiones. El cráneo se divide en tres partes: la caja craneal, la tribuna (hocico y mandíbula superior) y la mandíbula inferior. Las costillas crean una especie de jaula para proteger el corazón y los pulmones. La cintura sostiene las extremidades.
Huesos de las extremidades
La cintura pélvica y la cintura escapular son los huesos que sostienen las extremidades. La cintura pélvica está compuesta por huesos innominados, dos mitades que contienen tres huesos cada una. Los huesos de cada mitad son el ilion, el isquion y el pubis. Esta faja pélvica es compatible con las extremidades o patas traseras. La cintura escapular, que sostiene las extremidades anteriores, los brazos, está compuesta por dos huesos diferentes. La escápula (hueso del hombro) y la clavícula son típicas de la mayoría de los mamíferos, sin embargo, algunos caballos, cerdos, ciervos y ballenas no tienen clavícula.
