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A diferencia de otros científicos, los vulcanólogos tienen una capacidad limitada para observar de primera mano lo que están estudiando. Dependen de una gran variedad de herramientas para obtener la información. Este equipo extremadamente sensible les permite vigilar todo, desde actividades sísmicas y cambios en las laderas de la superficie del volcán hasta los tipos de gases emitidos por los volcanes.
Monitores sísmicos
Los volcanes y la región que los rodea son una guarida de actividades sísmicas, y un aumento en el número de terremotos puede indicar una erupción inminente. Los sismógrafos detectan y registran terremotos. Estos sofisticados dispositivos miden la intensidad, la escala y el epicentro (el punto de origen de la actividad) de los terremotos. Hawaii tiene más de 60 estaciones de monitoreo sísmico.
Cámaras termográficas
Dado que es imposible para los científicos mirar dentro de un volcán, utilizan cámaras termográficas para fotografiar el calor emitido por los volcanes. Las imágenes muestran qué flujos de lava son más calientes, por lo tanto más recientes, y cuáles son más fríos, por lo tanto más antiguos.
Movimientos de tierra
Los satélites de posicionamiento global (GPS), los medidores de distancia electrónicos (EDM) y los instrumentos de nivelación estándar miden los cambios en la formación del suelo de un volcán. El inclinómetro, por ejemplo, mide "el ángulo de inclinación del lado de un volcán". A medida que el magma se acumula debajo de la superficie, la presión ejercida hace que la superficie se expanda. La Sociedad de Volcanes de Hawai utiliza inclinómetros que "miden los cambios en la inclinación tan mínimos como una parte por millón".
Muestras gaseosas
Los vulcanólogos pueden saber qué está sucediendo debajo de la superficie de un volcán en función del gas que emite. Los cambios en la cantidad de gas de carbono o azufre pueden significar una nueva afluencia de magma, mientras que el gas de sulfuro de hidrógeno maloliente puede significar una erupción inminente.
Obtener estas muestras puede ser peligroso, por lo que los científicos usan un espectrómetro. Cada tipo de gas tiene su propia firma luminosa; por lo tanto, este dispositivo, que analiza la luz que atraviesa la columna volcánica, proporciona a los científicos la información que necesitan a una distancia segura.
Mapeo de radar
Los instrumentos de radar, transportados por aviones o satélites, proporcionan mapas tridimensionales increíblemente detallados de la superficie de los volcanes. Con estas imágenes, los vulcanólogos pueden predecir los patrones de flujo de magma y los deslizamientos de tierra.
Estas imágenes también ayudan a las autoridades locales a organizar planes de evacuación en caso de una erupción.
