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El término lípidos describe cualquier compuesto creado por organismos vivos que resiste la reacción con el agua. El grupo está formado por grasas, hormonas, aceites y membranas. Las grasas y los aceites sirven para almacenar y aislar energía, las hormonas se utilizan como mensajeros entre las células. Las membranas celulares compuestas de lípidos forman la pared exterior de las células animales y las barreras dentro de ellas. Los lípidos tienen varias propiedades físicas y químicas y, por lo tanto, son adecuados para estas funciones.
Estructura anfipática
Los lípidos que forman las membranas celulares suelen ser estructuras anfipáticas. Esto significa que un extremo de cada molécula de lípidos es atraído por el agua y el otro la repele. Cuando las moléculas de lípidos se sumergen en agua, como en las células vivas, esta propiedad fuerza automáticamente a los lípidos a alinearse para crear una barrera natural contra el agua. Esta barrera funciona como la membrana externa de una célula, lo que les permite trabajar juntas y adaptarse a la estructura de alguna parte del cuerpo.
Estructura química
Para comprender cómo los lípidos repelen el agua con un extremo y la atraen con el otro, es necesario comprender cómo funciona la estructura química básica de su molécula y la del agua. Las moléculas de agua son naturalmente polares, es decir, un lado tiene carga positiva y el otro lado tiene carga negativa. Los lípidos no tienen un ión de hidrógeno en un extremo, lo que los convierte en estructuras hidrofílicas y con carga positiva, o atraídos por el agua. El otro extremo tiene iones equilibrados, no tiene carga y, por lo tanto, es hidrófobo o repelido por el agua.
Componentes
En general, los lípidos se componen de cuatro componentes: triglicéridos, colesterol, ésteres de colesterol y fosfolípidos. Los triglicéridos y los ésteres de colesterol constituyen el núcleo hidrofóbico de la molécula lipídica.
Colesterol
El colesterol es un lípido que ha recibido mucha atención médica por su potencial para causar enfermedades cardiovasculares y accidentes cerebrovasculares. Esta molécula se produce en el cuerpo y se absorbe y libera al torrente sanguíneo a partir de los alimentos consumidos. Viene en dos formas: como lipoproteínas de alta densidad o HDL y lipoproteínas de baja densidad o LDL. Los niveles elevados de LDL en el torrente sanguíneo pueden convertirse fácilmente en un riesgo para la salud, ya que la molécula de lípidos puede acumularse en las paredes de los vasos sanguíneos y, junto con otras sustancias, formar placas grasas. Estas placas hacen que los vasos se contraigan y reduzcan el flujo sanguíneo. Se cree que el HDL, la forma buena de colesterol, devuelve el LDL al hígado, donde puede procesarse y excretarse adecuadamente. Por esta razón, el HDL en niveles adecuados puede ayudar a prevenir enfermedades cardiovasculares.
Importancia
Es importante que los lípidos puedan moverse libremente entre el agua y otras grasas, porque a menudo se utilizan como mensajeros desde el interior de una célula o en todo el cuerpo. Los lípidos también forman estructuras atómicas muy densas, por lo que una sola molécula puede contener varios enlaces que pueden usarse para almacenar y liberar energía química.
