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El desierto es un entorno hostil. Los organismos de un ecosistema desértico se adaptan para sobrevivir al calor intenso y la escasez de agua. Y cada uno tiene su propio sistema único para sobrevivir, pero en general las plantas lo hacen de manera similar.
Encontrar agua
Una necesidad para cualquier organismo que vive en el clima árido del desierto es el agua. Sin agua, las funciones de soporte vital del organismo fallarán y el organismo se verá amenazado. Las plantas se han adaptado de varias formas que les ayudan a acumular agua.
Las plantas de los ecosistemas desérticos tienen más probabilidades de vivir en los lechos de los ríos. Ya sean secas o húmedas, estas áreas a menudo contienen agua subterránea y las plantas pueden sobrevivir si sus raíces alcanzan ese suministro de agua. Estos también son los lugares más propensos a acumular agua cuando llueve. Cuando llegue el agua, las plantas estarán allí para recibirla.
Las nieblas también son una buena fuente de agua en los desiertos, donde las condiciones son favorables para ello. El aire se condensa y forma el rocío en las mañanas frías, que es captado por las hojas y por los absorbentes de las plantas.
Muchas plantas del desierto tienen grandes sistemas de raíces, capaces de alcanzar grandes profundidades, de lo contrario no podrían utilizar los suministros de agua bajo suelo seco.
Retener el agua
Dado que las plantas han recolectado agua para su cuerpo de diversas maneras, deben retenerla, a pesar del intenso calor del desierto, han evolucionado y desarrollado varias adaptaciones para satisfacer esta necesidad.
La mayoría de las plantas del desierto permanecen inactivas durante gran parte del año. Durante los períodos secos no realizan mucha fotosíntesis y no extraen mucha agua del ambiente. Estos períodos de letargo permiten que la planta sobreviva, pero no crezca ni se reproduzca durante los meses más secos del año. Cuando las plantas producen semillas, estas nuevas semillas permanecen en su capa protectora mucho más tiempo que las semillas de plantas en climas más templados. Durante los períodos de lluvia, el agua disuelve la envoltura de la semilla, que luego crece rápidamente.
Las adaptaciones estructurales también son importantes para la supervivencia del desierto. Los recubrimientos de cera en las hojas evitan la pérdida de agua por evaporación, que en el cálido desierto puede provocar la pérdida de agua en la superficie y el interior de las hojas. Las hojas también son más pequeñas en las plantas del desierto, lo que reduce aún más la posibilidad de pérdida de agua.
Plantas de hoja caduca
Las plantas de hoja caduca en los ecosistemas desérticos se han adaptado a través del ciclo de las hojas. Las hojas de estas plantas son generalmente más pequeñas y están recubiertas de cera para evitar la evaporación.
En contraste con la pérdida anual de hojas en las plantas de hoja caduca en las regiones templadas, los árboles de hoja caduca del desierto perderán sus hojas hasta cinco veces durante el año, perdiéndolas durante las sequías y creando nuevas cuando llueve. Mientras que la planta permanece inactiva durante la pérdida de hojas.
Plantas suculentas
Las plantas como el aloe tienen hojas carnosas que contienen gran parte de su suministro de agua. Debido a la intensa humedad en el interior, estas plantas se llaman suculentas. Por lo general, se sienten esponjosos al tocarlos y, al cortarlos, revelan una pulpa jugosa, protegida por una capa exterior de cera.
Plantas sin hojas
Muchas plantas del desierto conservan su agua al no tener hojas. Los cactus son el tipo más abundante de este tipo de planta. Muchos cactus tienen espinas en lugar de hojas, que también realizan la fotosíntesis y atrapan el rocío cuando el clima es más húmedo. Estas pequeñas estructuras también reflejan la luz, reduciendo la pérdida de agua. Durante la temporada de lluvias, los cactus desarrollan sistemas radiculares temporales para absorber agua. Luego descartan sus raíces cuando el suelo se vuelve a secar.
