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Cuando piensa en las regiones polares de la Tierra, probablemente se imagina vastos desiertos de nieve y hielo; esta percepción es sólo parcialmente cierta, ya que la región antártica carece de vegetación. Está mayormente cubierto de nieve y hielo y permanece congelado la mayor parte del año. Sin embargo, la región ártica puede albergar vegetación. Esta vida vegetal única se ha adaptado para sobrevivir al duro clima de la región de la tundra ártica.
Geografía
La tundra ártica permanece entre 50 y 70 grados norte, y es una región fría, sin árboles que se asemeja a un desierto, donde el suelo está permanentemente congelado de 25 a 90 centímetros de profundidad. El subsuelo permanentemente congelado se llama 'permafrost' (hielo permanente) y se compone principalmente de grava. Los inviernos son fríos y oscuros, con noches que duran semanas y las temperaturas bajan a niveles tan bajos como -72 grados Celsius. La temperatura promedio en invierno es de -34 grados centígrados y, en verano, el sol brilla casi todos los días, trayendo altas temperaturas de 12 grados centígrados y produciendo una topografía pantanosa y húmeda que permite sustentar la vida vegetal. La temperatura media anual es de -27 grados Celsius con precipitaciones de sólo 15 a 25 centímetros de nieve derretida, principalmente con poca o ninguna lluvia.
Importancia
La geografía extrema y dura de la tundra ártica da como resultado una región que apenas puede soportar la vegetación. Donde existe vegetación, se compone de plantas rastreras bajas, como arbustos, ciperáceas, pastos, musgos y líquenes, y solo hay alrededor de 1.700 especies que se encuentran en la región, de las cuales solo 400 producen flores. La temporada de crecimiento activo es muy corta, dura solo unos 60 días, y la tierra con heladas y hielo permanentes no puede soportar árboles, a excepción del abedul ocasional en las latitudes más bajas, donde las heladas y el hielo no son tan importantes. Hay algunos sauces que se encuentran en el bioma (región), pero solo crecen hasta siete centímetros de altura. La mayoría de las plantas tienen una forma similar a una alfombra, agrupando y creciendo raíces densas para protegerlas de los fuertes vientos y suelos agresivos. Muchas hojas de las plantas de la tundra se vuelven rojas para permitir que la planta absorba más calor del sol.
Tipos
Aquí tienes una pequeña muestra de algunas de las plantas que puedes encontrar en la región polar:
Musgo ártico: esta planta acuática crece en lagos de agua dulce en el lecho y también alrededor de pantanos y manglares, tiene raíces pequeñas y hojas pequeñas que tienen solo una celda de espesor, y sin la presencia de flores. El musgo ártico se reproduce mediante el crecimiento de brotes o esporas, y es una planta de crecimiento lento que vive durante mucho tiempo. Durante el invierno, la planta almacena nutrientes para la preparación de las hojas para la próxima temporada de crecimiento.
Sauce ártico: esta planta prefiere vivir en un lugar seco, frío y abierto, crece hasta unos 15 centímetros de altura y se puede encontrar en muchas formas diferentes. Las ramas de las raíces son largas cuando tocan la superficie, y sus flores florecen en primavera, sin pétalos, pero con producción de semillas.
Gayuba: tiene un crecimiento bajo de flores verdes en la primavera y tiene frutos rojos, que a los osos les gusta comer.
Saxífraga (del latín, que significa rompepiedras): Pequeña planta perenne que crece hasta 15 centímetros y tiene apariencia de alfombra, con flores que se transforman en semillas frutales. La saxífraga también almacena nutrientes en sus raíces para un rápido crecimiento en la primavera.
Conceptos erróneos
La idea errónea común de las regiones polares de que son frías, ventosas y están cubiertas de nieve y hielo es parcialmente cierta. La región antártica es nula de vida vegetal, incluso durante los meses de verano, cuando la nieve se derrite parcialmente. La tundra ártica se ha definido como una vasta área vacía de árboles, ya que no pueden crecer debido al hielo permanente, y la vida vegetal solo es posible debido a los veranos más calurosos. Las plantas sobreviven mediante complejos sistemas de raíces cortas y bajos hábitos de crecimiento, y deben ser capaces de almacenar nutrientes en su sistema de raíces para obtener una ventaja durante la corta temporada de crecimiento y aprovechar al máximo esa temporada, ya que en la próxima temporada aprovecharán estos nutrientes almacenados.
Consideraciones
Las plantas que crecen en estas condiciones extremas están expuestas a temperaturas extremas y condiciones de luz, teniendo una temporada de crecimiento corta. Han desarrollado un mecanismo durante la evolución para adaptarse a este clima y existen en un ecosistema frágil, que puede perderse por completo por una pequeña perturbación. El calentamiento global, que ha provocado un aumento de la temperatura de la Tierra, afecta de manera inadvertida la vida de las plantas de la región, lo que a su vez afectará a los animales que viven en esas mismas plantas.
