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Los conductores eléctricos son materiales con partículas libres cargadas eléctricamente, conocidas como "electrones" en los metales. Cuando se aplica una carga eléctrica a algunos puntos de un metal, los electrones se moverán y permitirán que pase la electricidad. Los materiales con alta movilidad de electrones son buenos conductores y aquellos con baja movilidad de electrones no son buenos conductores, por lo que se les llama "aislantes".
Cobre y plata
La plata es el mejor conductor de electricidad, ya que contiene más átomos móviles (electrones libres). Para que un material sea un buen conductor, la electricidad que pasa a través de él debe poder mover electrones; cuantos más electrones libres haya en el metal, mayor será su conductividad. Sin embargo, la plata es más cara que otros materiales y normalmente no se utiliza a menos que sea necesaria para equipos especializados, como satélites o placas de circuitos. El cobre es menos conductor que la plata, pero es más barato y se usa comúnmente como un conductor eficaz en los electrodomésticos. La mayoría de los cables son de cobre niquelado y los núcleos electromagnéticos normalmente se envuelven con cables de cobre. El cobre es fácil de soldar y envuelto en cables, por lo que normalmente se usa cuando se necesita una gran cantidad de material conductor.
Aluminio
El aluminio, en comparación con el peso, es más conductor que el cobre y cuesta menos. Se utiliza en productos domésticos o en cableado, pero no es una opción común ya que presenta varios defectos estructurales. Por ejemplo, el aluminio tiende a formar una superficie de óxido resistente a la electricidad en las conexiones eléctricas, lo que puede provocar su sobrecalentamiento.Se utiliza en líneas de transmisión de alto voltaje (por ejemplo, cables telefónicos), que pueden cubrirse con acero para una protección adicional.
Oro
El oro es un buen conductor eléctrico y no se mancha, como otros metales, cuando se expone al aire; por ejemplo, el acero o el cobre pueden oxidarse (corroerse) cuando se exponen al oxígeno durante mucho tiempo. El oro es bastante caro y se usa solo en ciertos materiales, como componentes de placas de circuitos o pequeños conectores eléctricos. Algunos materiales pueden estar recubiertos con oro como conductor eléctrico o usar una pequeña cantidad de oro que recibe otro material de recubrimiento para reducir los costos de fabricación.
Acero y latón
El acero es una aleación de hierro que también es un conductor y es un metal inflexible que es altamente corrosivo cuando se expone al aire. Es difícil de moldear y no se utiliza en pequeños productos o máquinas; en cambio, el acero se utiliza para envolver otros conductores o en grandes estructuras. El latón, que también es una aleación de metal, es un metal de tracción que hace que sea fácil de doblar y moldear en diferentes partes de máquinas más pequeñas. Es menos corrosivo que el acero, un poco más conductor, más barato de comprar y aún conserva su valor después de su uso, mientras que la aleación de acero solo es valiosa cuando se compra por primera vez.
