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Las bacterias existen en todas partes, desde el suelo de la tierra hasta el tracto gastrointestinal humano. Dependiendo de las bacterias individuales, diferentes aspectos pueden influir en su capacidad para crecer y florecer. Los factores comunes que hacen que las bacterias se multipliquen rápidamente incluyen los niveles de pH, la temperatura, los nutrientes, la respiración y el contenido de humedad ambiental.
Acidez y alcalinidad
El nivel de pH es la cantidad de iones de hidrógeno presentes en el medio ambiente. Los niveles se miden en una escala que va de 0 a 14. 7 representa pH neutro. A medida que bajan los niveles, aumenta la acidez. A medida que aumentan, aumenta la alcalinidad. Las bacterias pueden vivir o deteriorarse, dependiendo de la acidez del ambiente. La mayoría de ellos se multiplican a pH entre 6,7 y 7,5. Algunos viven en niveles más altos y más bajos. Los acidófilos se multiplican rápidamente en presencia de acidez. Los neutrófilos viven a un pH de 7. Los alcaloofilos crecen rápidamente a niveles de pH alcalino.
Temperatura
La temperatura también influye en el crecimiento de bacterias. Las bacterias termófilas crecen entre los 55º C y los 71º C. En el otro extremo, los psicrófilos viven entre 12º C y 15º C. Las temperaturas entre 30º C y 45º C son ideales para los mesófilos. Estas bacterias se encuentran generalmente en humanos debido a la temperatura. Los psicrófilos viven en un rango de temperaturas bajas, entre 25º y 30º C.
Nutrientes
Las bacterias necesitan nutrientes para vivir, como carbono, hidrógeno y nitrógeno. Al igual que otros compuestos de crecimiento, diferentes bacterias requieren diferentes nutrientes para multiplicarse rápidamente. Los quimioheterótrofos crecen rápidamente cuando pueden obtener nutrientes de formas orgánicas de carbono (compuestas por organismos vivos) como proteínas y carbohidratos. Los quimioautótrofos requieren compuestos inorgánicos, como el dióxido de carbono. Los quimofototrofos, por otro lado, se multiplican rápidamente en presencia de luz.
Respiración
La respiración, el proceso de intercambio de gases, es un factor clave en el crecimiento de bacterias. Las bacterias aeróbicas se multiplican rápidamente cuando se exponen al oxígeno. El oxígeno puede estar en forma de agua, dióxido de carbono o compuestos orgánicos. Las bacterias anaeróbicas pueden usar sustancias químicas distintas del oxígeno para respirar. Algunas bacterias anaeróbicas mueren o no crecen en presencia de ellas.
Humedad
Las bacterias necesitan agua en el medio ambiente para prosperar. La humedad es esencial para transportar nutrientes dentro y fuera de las células a través de la ósmosis. Para multiplicarse rápidamente, las bacterias deben estar presentes en un entorno que respalde su necesidad de agua (actividad del agua). La actividad del agua es el papel del agua en las soluciones de sal y azúcar. La mayoría de las bacterias prosperan en entornos con una actividad de agua que varía de 0,7 a 1,0. Tiene un valor de 1.0 en agua pura, por ejemplo. Cuantos más disolventes haya en el agua, menor será.
