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El oro ha tenido una gran demanda durante siglos. Cortez y los conquistadores españoles hicieron sus fortunas buscando oro en América del Sur. Las prósperas ciudades modernas, como San Francisco y Melbourne, deben su existencia al descubrimiento del oro. Todavía es muy valorado en la actualidad, y su precio sigue siendo alto, incluso durante la actual crisis financiera mundial. Además de ser valorado por sí solo y para la producción de joyas y monedas, el oro también tiene una serie de aplicaciones técnicas.
La historia del oro
El oro fue fundido por primera vez por los antiguos egipcios hace unos 6.000 años y su uso más famoso para esta civilización fue la máscara funeraria del faraón Tutankamón, 1400 años después. El oro fue utilizado por primera vez en odontología por los etruscos alrededor del año 600 a.C., y todavía se utiliza para hacer dientes y empastes en la actualidad. A principios del siglo XV, muchas minas de oro en Europa se habían agotado. Durante los siguientes 200 años, reinos como Venecia, España y Portugal exploraron África, Asia y América en busca de nuevas fuentes.
Fuentes de oro
El sitio familiar de los mineros de oro que extraen oro se justifica por el hecho de que a menudo se encuentra en sedimentos de arcilla o limo en los lechos de los ríos. Estos sedimentos aluviales también pueden indicar depósitos más grandes de oro. También se encuentra en ramas de roca, con depósitos de cobre, plomo, cuarzo o pirita. A diferencia del aluminio o el hierro, el oro se encuentra naturalmente en su forma elemental. Sudáfrica es el mayor productor del mundo, seguida de Estados Unidos, Australia, Canadá y China.
Como se extrae el oro
El oro se extrae químicamente usando cianuro. Una sal de cianuro agregada a una suspensión acuosa que contiene oro hace que los iones de cianuro quelen los átomos de oro para formar complejos de iones de dicianuro de oro. Estos iones se separan fácilmente de la suspensión mediante filtración y luego se hacen reaccionar con zinc para producir iones de tetracianuro de zinc y oro puro. Este es un medio muy eficiente a largo plazo para extraer oro. Sin embargo, tiene graves impactos ambientales, como el hecho de que el cianuro disuelto en el agua es extremadamente tóxico para la vida vegetal y animal.
Usos del oro
El oro es un fuerte conductor de electricidad, pero no es corrosivo y tiene baja reactividad química. Por lo tanto, se utiliza en contactos no corrosivos en circuitos eléctricos. El metal es blando y maleable, lo que significa que es fácil de moldear. Además, su propiedad de resistencia a la corrosión significa que no tiene ningún efecto adverso cuando se coloca en contacto con el cuerpo. También es muy resistente a las bacterias. Por esta razón, el oro se ha utilizado en odontología durante miles de años. Las aplicaciones médicas más recientes incluyen el tratamiento de la artritis reumatoide y el cáncer.
