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Los científicos generalmente se refieren a compuestos que contienen el elemento carbono como orgánicos, aunque algunos compuestos que lo contienen no son orgánicos. El carbono es único entre los elementos porque básicamente puede unirse de manera ilimitada con elementos como hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, azufre y otros átomos de carbono. Todos los seres vivos necesitan cuatro tipos de compuestos orgánicos para sobrevivir: carbohidratos, lípidos, ácidos nucleicos y proteínas. Los organismos encuentran estos compuestos fundamentales en la dieta o los producen dentro del cuerpo.
Carbohidratos
Los carbohidratos son compuestos orgánicos que contienen átomos de carbono, hidrógeno y oxígeno en una proporción de 1: 2: 1. Los científicos reconocen tres tipos diferentes de carbohidratos que varían en la cantidad de moléculas de azúcar que tienen, según la Dra. Mary Jean Holland, del Departamento de Ciencias Naturales de la Universidad de Baruch, Nueva York (Estados Unidos). Los monosacáridos, como la glucosa, contienen una molécula de azúcar. Los disacáridos, como la sacarosa y la lactosa, tienen dos moléculas de azúcar. Los polisacáridos, como el almidón y la celulosa, son enlaces de numerosas moléculas de azúcar. Los organismos utilizan los carbohidratos como energía, tanto en las estructuras celulares como para almacenarlos para su uso posterior. El profesor William Reusch, en su Libro de texto virtual de química orgánica, indica que los carbohidratos son los compuestos orgánicos más abundantes en los organismos, siendo la glucosa la forma más común.
Lípidos
Los lípidos son compuestos como grasas, aceites y ceras. Estos compuestos orgánicos almacenan energía, forman componentes estructurales en las células y promueven el aislamiento térmico en los organismos. El Dr. Alfred Merrill y la Dra. Rachel Shireman, autores del Journal of Nutrition, dicen que la dieta humana debe incluir solo algunos tipos de lípidos esenciales: ácido linoleico y vitaminas A, D, E y K. Las pautas para La Dieta Estadounidense de 2005, elaborada por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, recomienda que los adultos limiten las grasas en sus dietas al 20% al 35% de sus calorías diarias.
Ácidos nucleicos
Existen dos tipos de ácidos nucleicos en los seres vivos: ácido desoxirribonucleico (ADN) y ácido ribonucleico (ARN). A menudo descrito como el "diagrama" de la vida, el ADN dicta los códigos genéticos de los organismos que, a su vez, determinan sus características. El ADN almacena información para producir un tipo especial de ARN, llamado ARN mensajero o ARNm. El ARN es directamente responsable de la producción de proteínas. El ADN consta de unidades simples llamadas nucleótidos, que toman la forma de dos hebras separadas que terminan como una escalera retorcida, llamada doble hélice. El ARN, también compuesto de nucleótidos, forma una sola hebra muy relacionada con el ADN. La variabilidad en las secuencias de nucleótidos en nuestro ADN y ARN nos convierte en individuos determinando las distintas proteínas que produce nuestro organismo y, fundamentalmente, por las características que poseemos.
Proteinas
Las proteínas son posiblemente los compuestos orgánicos más versátiles que se encuentran en los seres vivos. Hacen posibles ciertas reacciones en los organismos, transportan otros compuestos por todo el cuerpo, ayudan a las partes del cuerpo a moverse, proporcionan estructura y, básicamente, contribuyen a todas las funciones dentro del cuerpo. Al igual que otros compuestos orgánicos, las proteínas constan de pequeños bloques de construcción llamados aminoácidos. La mayoría de las proteínas del planeta contienen combinaciones de solo 20 aminoácidos, según el Hyper Textbook of Biotechnology de la Universidad Estatal de Colorado, Estados Unidos.
