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Los principales gases del aire que respiramos son el nitrógeno y el oxígeno. Los dos gases más pequeños son el dióxido de carbono y el argón. La atmósfera también contiene vapor de agua, que varía mucho con la temperatura y la ubicación. Existen al menos otros 11 gases naturales en la atmósfera en pequeñas cantidades. La composición de la atmósfera cambia con el tiempo, la estación, la hora del día, la altitud, la latitud y la longitud.
Nitrógeno
El nitrógeno constituye la mayor parte, aproximadamente el 78% del aire que respiramos. Es un gas incoloro, inodoro e insípido. Las moléculas de nitrógeno gaseoso constan de dos átomos de nitrógeno, unidos por un fuerte enlace. El gas nitrógeno es inerte o no reacciona con otras sustancias. No es inflamable y no admite la combustión. Debido a su falta de reactividad, el gas nitrógeno se utiliza para proteger explosivos, mantener los alimentos frescos en envases y prevenir incendios en algunos procesos de fabricación. Una atmósfera con demasiado nitrógeno sofocaría a humanos y animales debido a la necesidad de oxígeno.
Oxígeno
El oxígeno molecular está compuesto por dos átomos de oxígeno. Es un gas incoloro, inodoro e insípido y constituye aproximadamente el 21% del aire que respiramos. El oxígeno del aire proviene de la fotosíntesis de las plantas. Las plantas verdes convierten el dióxido de carbono en oxígeno. Es un gas esencial para la vida en la Tierra. A diferencia del nitrógeno, el gas oxígeno alimenta las llamas. También reacciona con metales para provocar oxidación y corrosión. La concentración de oxígeno disminuye a mayor altitud, ya que la concentración de oxígeno depende de la presión atmosférica, que disminuye a mayor altitud.
Dióxido de carbono
El dióxido de carbono es un gas ligeramente ácido, incoloro e inodoro. La molécula de dióxido de carbono está formada por un átomo de carbono y dos átomos de oxígeno. El dióxido de carbono representa solo alrededor del 0.03% del volumen de aire que respiramos, pero es esencial para la fotosíntesis de las plantas y la respiración de humanos, animales y otras formas de vida. Las plantas convierten el dióxido de carbono en alimentos como glucosa y liberan oxígeno al aire. Durante la respiración, los alimentos compuestos y el oxígeno generan energía y dióxido de carbono. El dióxido de carbono también es importante para la salud humana para mantener la acidez de la sangre (pH). La concentración de dióxido de carbono es menor durante la temporada de crecimiento y mayor durante el resto del año.
La alta concentración de dióxido de carbono contribuye al calentamiento global. Actualmente, la cantidad de dióxido de carbono en el aire es más de un 20% más alta que hace un siglo. El aumento se debe en gran medida a las actividades humanas, como la deforestación y la quema de combustibles fósiles.
Argón
El argón es un gas estable, incoloro e inodoro. Constituyen aproximadamente el 1% del aire que respiramos. El argón no tiene efectos conocidos sobre la salud de personas o animales. Debido a su no reactividad y capacidad de blindaje térmico, es ampliamente utilizado en la industria del metal.
Otros gases
El aire que respiramos contiene al menos otros 11 gases en pequeñas cantidades. Estos gases incluyen amoníaco, ozono, monóxido de carbono y dióxido de azufre; gases inertes como helio, criptón, neón y xenón; gas hidrógeno ligero y reactivo; y gases de efecto invernadero, metano y óxido nitroso.
