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La atmósfera es una mezcla de gases que rodean la Tierra. Es esencial para la vida y tiene varios propósitos, como proporcionar aire para respirar, absorber la radiación ultravioleta, proteger al planeta de los meteoritos, controlar el clima y regular el ciclo del agua. La atmósfera de la Tierra está compuesta de aproximadamente un 78 por ciento de nitrógeno, un 21 por ciento de oxígeno, un uno por ciento de argón y trazas de otros gases que incluyen dióxido de carbono y neón.
Nitrógeno
El nitrógeno es un gas incoloro, inodoro e inerte (no reacciona con otras sustancias) descubierto en 1772 por el químico Daniel Rutherford. El nitrógeno es el gas más abundante en la atmósfera y se encuentra en todos los organismos vivos. Es un componente importante de aminoácidos, proteínas, ADN y ARN. Todos los seres vivos dependen del nitrógeno para su crecimiento, reproducción y para llevar a cabo procesos metabólicos.
La atmósfera es la principal fuente de nitrógeno, sin embargo, las plantas y los animales no pueden utilizarla directamente. El nitrógeno penetra en el suelo a través de la precipitación, los desechos animales y la materia orgánica muerta. Las bacterias del suelo lo convierten en amonio y nitrato, dos formas de nitrógeno que pueden utilizar las plantas. Los animales lo adquieren al alimentarse de plantas y otros animales. Otras bacterias en el suelo convierten el amonio y el nitrato en dinitrógeno, lo que hace que el nitrógeno regrese a la atmósfera. Este proceso se llama ciclo del nitrógeno.
Oxígeno
El oxígeno es el segundo gas más abundante en la atmósfera y el tercer elemento más abundante en el universo. Fue descubierto en 1771 por Carl-Wilhelm Scheele. El oxígeno es inodoro, incoloro y muy reactivo. Todos los organismos vivos dependen de él para respirar, además de ser un componente de las moléculas de ADN. Las plantas pueden producir oxígeno y liberarlo a la atmósfera a través de un proceso llamado fotosíntesis.
El ozono es una forma de oxígeno presente en la atmósfera terrestre. Protege la superficie del planeta de la radiación ultravioleta, absorbiendo y reflejando los rayos dañinos.
Argón
El argón, clasificado como gas noble, es incoloro, inodoro y relativamente inerte y fue descubierto en 1894 por Lord Rayleigh y Sir William Ramsay. Es el tercer gas más abundante en la atmósfera, pero no puede sustentar la vida. El argón se considera un asfixiante simple: cuando se inhala en grandes cantidades, causa mareos, náuseas, pérdida de la razón, asfixia y muerte.
Como el argón es inerte, se utiliza de diversas formas, como en lámparas incandescentes, para proteger las soldaduras de la oxidación, aislar espacios entre vidrios o como sustituto del nitrógeno.
