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Toda la materia del universo está compuesta de elementos químicos. Estos "componentes químicos" son también la base de todos los organismos vivos de la Tierra. Aunque los seres vivos contienen varios elementos, algunos de ellos se encuentran en cantidades significativamente mayores. Estos elementos son oxígeno, carbono, hidrógeno, nitrógeno, azufre y fósforo.
Oxígeno
El oxígeno es el elemento presente en mayor abundancia en los organismos vivos, representando el 65% del cuerpo humano. También es el elemento más abundante en la corteza terrestre y su presencia en el aire es esencial para la mayoría de los seres vivos. En el cuerpo, el oxígeno se encuentra principalmente en forma de agua, además de usarse para producir la energía necesaria para mantener la vida.
Carbón
El carbono es la base de toda la vida en la Tierra, tanto es así que las formas de vida de nuestro planeta se denominan formas de vida basadas en el carbono, enfatizando la importancia de este elemento para la vida. Los átomos de carbono forman fácilmente enlaces con una gran cantidad de otros elementos, como oxígeno y nitrógeno. Dado que el carbono forma enlaces fácilmente, es capaz de formar largas cadenas que generan las estructuras físicas y químicas necesarias para todos los complicados procesos necesarios para que ocurra la vida, como proteínas estructurales e información genética en forma de ácidos nucleicos.
Hidrógeno
El hidrógeno es el elemento más simple porque tiene solo un protón y un electrón en su átomo. Como resultado de esta simplicidad, el hidrógeno forma una amplia gama de compuestos con otros elementos, lo que lo convierte en un componente importante en la estructura de los seres vivos. El hidrógeno es uno de los componentes (el otro es el oxígeno) que forma la molécula de agua, el componente básico de la mayoría de las formas de vida. El hidrógeno también es un subproducto e intermediario de diversas reacciones del metabolismo, incluida la fotosíntesis.
Nitrógeno
El nitrógeno es otro elemento entre los más abundantes en la Tierra y constituye aproximadamente el 80% del aire del planeta. Es muy importante para el desarrollo de las plantas, por lo que los compuestos que lo contienen son fácilmente absorbidos y utilizados por estas. También es un componente clave para la formación de proteínas y ácido desoxirribonucleico (ADN), que es el material genético que se transmite de generación en generación.
Azufre
El azufre es uno de los componentes de dos de los aminoácidos esenciales utilizados por los organismos vivos: la cisteína y la metionina. Estos aminoácidos, como todos los demás, son necesarios para la construcción de proteínas, que se utilizan como componentes estructurales de estabilidad y reparación. Por ejemplo, la base estructural del cabello y las plumas está compuesta de aminoácidos. Algunas especies de bacterias también utilizan azufre como fuente de energía.
Fósforo
El fósforo se utiliza en la formación de fosfolípidos, el principal componente de las membranas celulares. Sin ellos, las células no podrían desarrollarse porque no tenían una estructura estable para hacerlo. Esta capa protectora de fosfolípidos mantiene todos los componentes de la célula en su lugar, permitiendo que ocurran los procesos esenciales para la vida, además de mantener fuera de ella a diversos materiales y seres potencialmente destructivos.
