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El concepto occidental de virtud, considerados rasgos de carácter que determinan qué tipo de comportamiento es ético y cuál no, se origina en la filosofía griega antigua. El libro de Platón "La República" y gran parte del trabajo filosófico de Aristóteles determinaron lo que se llamó las Cuatro Virtudes Cardinales (o cardinales), que eran fundamentales para la teoría moral griega. Las cuatro virtudes eran sabiduría (o prudencia), justicia, fuerza (o fuerza de carácter) y templanza. Estos fueron los más valorados porque los filósofos argumentaron que todas las demás virtudes y rasgos de carácter dependían del desarrollo de estas cuatro virtudes esenciales.
Sabiduría
En las obras de arte, la sabiduría está representada por un libro o pergamino y, en algunos casos, como un espejo al ser atacado por una serpiente. La sabiduría es el desarrollo del entendimiento y se considera la más importante de las cuatro virtudes cardinales. Es la capacidad de saber y discernir entre lo que está bien y lo que está mal. En algunos escritos griegos antiguos, se cita como la virtud de los gobernantes, porque aquellos que son sabios tienen la capacidad, basándose en consejos y pruebas, de juzgar lo que es mejor para todos, basándose en pruebas.
Justicia
La justicia se representa en el arte como escamas y escamas, una espada y, en algunos casos, una corona. Tiene la capacidad de tratar siempre a las personas de forma justa. El justo da a la gente lo que es justo y de buena gana. Justicia también significa defender a los que no pueden defenderse, luchando contra los injustos. En la cultura griega antigua, la justicia era la virtud de la nación porque representa la armonía del todo. También se le llama virtud social porque sin justicia una nación civilizada fracasaría.
Fortaleza
En algunos libros, la fortaleza se llama coraje o valentía. En las obras de arte, se representa como una armadura, una torre, un león o una columna rota. El propósito de la fortaleza es eliminar lo que estaría en el camino de la justicia. Se consideraba una virtud militar, la virtud del ejército sólido, en la Antigua Grecia. Un hombre que mostraba fuerza era estoico, utilizaba toda su energía y emoción para mantenerse firme en sus convicciones. Desarrollar la fuerza requiere el fortalecimiento y entrenamiento de la voluntad, siempre sujeta a la justicia.
Templanza
La templanza se retrata como una rueda, como una brida o una mezcla de comida y bebida en las obras de arte. La templanza es la capacidad de ejercer control y limitar la indulgencia en todos los placeres. En Grecia, fue la virtud de la sociedad educada o de las clases medias y altas. Los miembros de estas clases podían disfrutar de los placeres mundanos y comer o beber demasiado, además de entregarse al placer carnal. La capacidad de controlar el apetito de uno por estas cosas se consideraba un signo de virtud.
