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Los métodos de titulación tradicionales generalmente consisten en una solución que contiene la especie a analizar (llamada "analito") y una sustancia llamada "titulante" que llena un cilindro largo con un grifo en el extremo llamado "bureta". El operador agrega lentamente el valorante a la solución del analito hasta que se completa la reacción; esto se llama el "punto final" de la titulación. El punto final generalmente se determina cuando un compuesto químico llamado indicador (que se agrega al analito al comienzo de la titulación) cambia de color. Luego, el operador realiza una serie de cálculos para determinar la cantidad de analito en la solución.
Las valoraciones potenciométricas funcionan según el mismo principio, excepto que se inserta un electrodo en la solución de analito y se conecta a un voltímetro; El potencial (voltaje) del analito luego se monitorea a medida que se agrega el titulante. Los químicos generalmente determinan el punto final más tarde, trazando el potencial por volumen de titulante. Aunque las valoraciones potenciométricas requieren equipo especializado, este método tiene muchas ventajas sobre el método tradicional que usa indicadores colorimétricos.
Fin de indicadores
Los químicos suelen utilizar indicadores que muestran un marcado cambio de color cuando se completa la reacción de titulación. Este método, sin embargo, se vuelve problemático si la solución analizada es de color turbio u oscuro. Además, no hay necesariamente un indicador colorimétrico para cada posible combinación de analito / valorante. En titulaciones potenciométricas, que dependen del voltaje medido por un electrodo, el color y la transparencia de la solución que se analiza se vuelven irrelevantes.
Automatización
Los métodos de titulación tradicionales generalmente dependen del operador para determinar si se ha alcanzado el punto final de la reacción. Además, si el operador estima mal el punto final, aunque solo sea un poco, es probable que sea necesario rehacer el procedimiento. Las valoraciones potenciométricas, por otro lado, se pueden automatizar fácilmente. Estos dispositivos, denominados "tituladores automáticos", agregan volúmenes pequeños y fijos (generalmente 0,1 milímetros o menos) de titulador a cada intervalo de tiempo mientras se monitorea el potencial. Los datos pueden ser graficados por una grabadora analógica o almacenados en una computadora para su análisis. Dado que el punto final se determina matemáticamente, no hay forma de "pasar" el punto final.
Detección de múltiples analitos
Los métodos de titulación potenciométrica, en particular las titulaciones ácidas que utilizan pH, permiten la determinación de múltiples especies que pueden estar en el analito. El vino, por ejemplo, contiene una mezcla de ácidos cítrico, láctico, málico y tartárico. La titulación convencional con un indicador colorimétrico no permitiría al químico determinar la concentración de cada uno, solo la concentración total de los ácidos combinados. La titulación potenciométrica, sin embargo, permite al químico determinar la concentración de cada ácido simultáneamente.
