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Existe una amplia discusión sobre la producción y el uso de fuentes alternativas de combustible, con científicos y activistas de ambos lados. Es importante que la sociedad actual comprenda las ventajas y desventajas de utilizar fuentes de energía alternativas para ayudar a nuestro estilo de vida.
Etanol
El etanol es un alcohol a base de granos que se ha utilizado para complementar la producción de petróleo desde la década de 1970. El etanol es un hidrocarburo líquido, similar a la gasolina, y por lo tanto se considera un sustituto de este. La ventaja del etanol es que es renovable, de producción nacional y su combustión es más limpia que la del petróleo. Como el etanol se deriva de los cereales, que abundan en varios lugares, el argumento es que el exceso de maíz debería transformarse en etanol para ayudar a la autosuficiencia en aceite. La desventaja del etanol, sin embargo, es que es muy caro en comparación con la gasolina normal, ya que cuesta tres veces más producir un galón de etanol que un galón de gasolina. Además, las prácticas agrícolas actuales dependen en gran medida de la fertilización a base de aceite, lo que reduce el valor del etanol como fuente de energía alternativa.
Hidrógeno
El hidrógeno es el elemento más abundante del universo; es lo que hace arder las estrellas y está presente en todas las formas de vida. Los automóviles propulsados por hidrógeno se están considerando como el próximo paso en la tecnología del motor y el transporte. La ventaja del hidrógeno es que es abundante en el planeta, teniendo en cuenta que el 70% de la superficie del planeta está cubierta por agua. El hidrógeno carga mucha energía en forma elemental y, cuando se introduce en oxígeno y calor a través de una chispa eléctrica, crea calor y agua. No hay emisiones de carbono asociadas con el uso de celdas de hidrógeno y el único subproducto es agua pura. La desventaja del hidrógeno como combustible alternativo es la dificultad de producción. Por ejemplo, para extraer hidrógeno gaseoso del agua, debe purificarse, luego tener una fuerte corriente eléctrica que fluya a través de ella y capturar y almacenar el gas en un recipiente sellado no conductor, para evitar explosiones accidentales.
Biodiesel
El biodiesel es un aceite diesel elaborado a partir de alimentos o plantas similares al etanol, pero requiere menos procesamiento que este. El biodiesel generalmente se quema más limpio que el aceite y es muy asequible, considerando la cantidad de material alimenticio disponible en la sociedad actual. La ventaja del biodiésel es que necesita poca conversión de la tecnología diésel actual para su implementación. Esto significa que todos los vehículos que funcionan con diésel pueden funcionar con biodiésel sin instalar nada más. Otra ventaja del biodiesel es la gran cantidad de fuentes; algunas personas lograron transformar el aceite de fritura en biodiesel, por ejemplo. La desventaja del biodiesel es similar a la del etanol: las prácticas agrícolas actuales dependen demasiado de los fertilizantes petroquímicos para permitir una total independencia del petróleo, además, el uso de materiales vegetales no alimentarios produce menos biodiesel que las fuentes alimentarias, lo que significa que la comida debe convertirse en combustible en lugar de consumirse.
Metanol
El metanol es una forma licuada de metano, un hidrocarburo gaseoso natural producido por descomposición. Actualmente, el metano se quema como gas "residual" en plataformas de extracción de petróleo, minas de carbón, vertederos y plantas de tratamiento de agua. La ventaja del metano y su derivado, el metanol, es que es bastante abundante: la extracción de petróleo y carbón, además de la descomposición de materia orgánica, ya producen metano. Como hidrocarburo similar al propano y al petróleo, el metano es un gas poderoso y explosivo que puede reemplazar fácilmente al petróleo sin disminuir la energía o reemplazar las tecnologías existentes. La desventaja del metanol es el proceso mediante el cual el metano se convierte en un estado líquido a temperatura ambiente; mezclando metano con gas natural y gasolina, el metano se convierte en metanol. Pero la necesidad de gasolina no ayuda a depender menos del petróleo, por lo que el estatus como "alternativa" es cuestionable. Además, el proceso para obtener, almacenar y convertir metano es estrictamente caro en comparación con la gasolina.
Electricidad
Los vehículos eléctricos usan baterías recargables para hacer que los sistemas funcionen y hacer funcionar el automóvil en las carreteras. Los autos eléctricos generalmente se enchufan a un tomacorriente cuando no se usan para recargar las baterías para el próximo viaje. La ventaja de la electricidad es que no produce residuos cuando se utiliza; Los coches eléctricos no tienen tubos de escape que emitan ningún tipo de gas o residuos que puedan dañar la atmósfera. Además, la electricidad se produce en el país y no se puede importar con fines de lucro, lo que minimiza la necesidad de petróleo. Sin embargo, el automóvil eléctrico tiene muchas desventajas. Primero, la gama de coches eléctricos es muy limitada; un coche eléctrico actual suele recorrer sólo 350 kilómetros. También necesitan recargarse, lo que puede ser un proceso relativamente lento, lo que hace que el viaje sea más largo y engorroso. Finalmente, como la mayor parte de la electricidad producida en ciertos lugares proviene de la quema de carbón, un combustible fósil, el aumento de la demanda de automóviles eléctricos ciertamente aumentaría la demanda de producción de electricidad y, por lo tanto, aumentaría la producción de gases residuales en a base de carbono, cuyo efecto anula cualquier beneficio de los coches eléctricos.
