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Los "puentes" y los "conmutadores" son dos tipos de hardware que transmiten datos a través de una red local. Muchos han oído hablar de los enrutadores, pero probablemente no sepan que los enrutadores operan entre redes o que los puentes y los conmutadores realizan la misma tarea en las redes. Para comprender las ventajas de estos dos dispositivos, es importante conocer otro dispositivo que forma parte de las redes: el hub.
Hubs
Existe una relación íntima entre hubs, switches y bridges. Hub es una caja electrónica con una serie de entradas, llamadas "puertas". Su tarea es copiar cualquier dato que ingrese a uno de estos puertos a todos los demás. Cada computadora de la red se conecta a un puerto. Ésta es la forma más básica de redes de computadoras disponible. Cada computadora necesita un software que pueda reconocer los datos que espera recibir e ignorar los datos que se dirigen a otros. Los hubs generan mucho tráfico en la red.
Direcciones MAC
La dirección MAC es la dirección física de la computadora. MAC significa Media Access Control, que es la tarea que realizan los adaptadores de red cuando esperan un espacio en la línea y envían sus datos como una señal eléctrica. El adaptador de red organiza los datos para su transmisión en una "trama". Coloca su propia dirección y la dirección de la computadora de destino frente a los datos que están en tránsito. Cada computadora conectada a redes basadas en concentradores recibe tramas que vienen con su dirección al frente.
Interruptores
El concentrador no debe enviar la trama a todas las computadoras de la red. Debería poder identificar la dirección MAC de cada computadora a la que está conectada y enviar la trama solo al puerto requerido. Un concentrador no puede hacer esto porque no tiene capacidad de procesamiento. El interruptor es un centro cerebral. Registra las direcciones MAC de cada computadora a la que está conectado y solo envía los datos al puerto requerido. Esto reduce drásticamente el tráfico de la red. Los conmutadores manejables son aún más sofisticados. En ellos hay una operación que designa grupos de puertos para formar una red separada, denominada "LAN virtual" (VLAN). Esto permite que los datos de diferentes tipos utilicen la misma infraestructura de red, como un sistema telefónico que se ejecuta en la red de datos.
Puentes
El adaptador de red debe esperar el silencio en el cable de red, ya que dos transmisiones no pueden pasar a través del cable al mismo tiempo. Muchas computadoras conectadas al mismo cable pueden generar un largo tiempo de espera antes de usar la red. La división de la red en segmentos reduce este problema, porque la computadora solo competirá por el acceso con otras en el mismo segmento. Sin embargo, los datos pasarán de un segmento a otro. Los segmentos están conectados por puentes. La competencia entre computadoras por el acceso a la red se llama contención, y cuando hay más de un mensaje en la línea, lo llamamos colisión.Los puentes reducen estos problemas.
