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La bauxita es una roca blanca sucia, formada por una mezcla de óxidos e hidróxidos de aluminio. En 1821, Pierre Berthier, un químico francés, descubrió este elemento, pero sus aplicaciones no se descubrieron hasta muchos años después. Uno de sus usos importantes es la extracción de aluminio, cuyo principal mineral es la bauxita.
Fuentes de bauxita
Las principales reservas de bauxita se encuentran en Australia, que produce más del 40% del mineral mundial. Otros productores importantes son Guinea, Jamaica y Brasil. Hoy, Estados Unidos no es una fuente importante de bauxita como lo fue en el pasado.
Producción de aluminio
La bauxita es la fuente de más del 99% de aluminio metálico. Aproximadamente el 85% de su extracción en todo el mundo se destina a la producción de alúmina, que es la base del aluminio metálico. Este no se encuentra como un metal en la naturaleza, ya que reacciona con el agua y el aire para formar óxidos e hidróxidos, y debe extraerse de la bauxita. Aunque algunos minerales, como el feldespato, contienen aluminio, extraerlo de estos minerales es muy caro.
Importancia del aluminio
Las aplicaciones del aluminio se encuentran en todas las industrias nacionales y en varias otras, como el embalaje y el transporte. Es un material ligero, que también es fuerte y resistente a la corrosión. Estas características lo hacen apto para diversos usos. Las latas de bebidas hechas de aluminio son comunes y la industria de la construcción también las emplea. Se descubrió que el elemento no daña a los organismos vivos. El suministro global de mineral de bauxita es suficiente para la producción de aluminio durante mucho tiempo todavía.
Otros usos de la bauxita
Aproximadamente el 10% de la bauxita en todo el mundo se utiliza en la producción de alúmina para la fabricación de productos químicos y refractarios, así como de abrasivos. La bauxita sirve como agente de flujo en la industria del acero, además de usarse en la fabricación de cemento. La industria química también lo emplea en algunos procesos.
