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Dentro del gran reino vegetal, no todas las especies producen flores, conocidas globalmente como angiospermas. Estas plantas no tienen flores, pero producen conos o estróbiles. La palabra "gimnosperma" significa "semilla desnuda". Las semillas de este tipo de plantas no crecen dentro de un ovario, como es el caso de las angiospermas. Los botánicos no consideran los helechos, que se reproducen por medio de esporas, como las gimnospermas; en cambio, se consideran plantas vasculares, que no florecen.
Coníferas
Aproximadamente 550 especies de árboles coníferos existen en todo el mundo y constituyen el grupo más grande de gimnospermas. Pueden ser perennes o caducifolios. Ejemplos de coníferas perennes incluyen pino (Pinus spp.), Pino (Abies spp.), Cedro (Cedrus spp.), Abeto (Picea spp.), Enebro (Juniperus), cicuta (Tsuga spp.) Y tejo (Taxus spp.) .). Sus conos pueden ser duros y secos, como el pino y el abeto, o carnosos, como el enebro. Algunas coníferas pierden sus acículos u hojas escamosas en invierno, como ocurre con el alerce (Larix spp.) Y los cipreses (Taxodium spp.). Las coníferas tienden a estar presentes en hábitats más fríos y secos en todo el mundo.
Cícadas
Se encuentran principalmente en los climas más cálidos del mundo y constituyen el segundo grupo más grande de gimnospermas. Existieron más ampliamente durante la época de los dinosaurios, como se evidencia en los registros fósiles. Son similares a palmeras en miniatura o helechos enormes, pero no lo son. Estas plantas desarrollan troncos de madera, con hojas largas. Al igual que las coníferas, producen conos, pero surgen de la punta del tronco en la base de las hojas. Muchos son llamados popularmente palmeras por los jardineros e incluyen los géneros de plantas Cycas, Encephalartos, Zamia y Dioon, entre otros.
Gingko
La única especie que todavía existe hoy en este grupo de gimnospermas es el árbol avenca (Ginkgo biloba). Según los fósiles, otras especies existieron hace miles de años.Estos árboles no producen exactamente una semilla como las coníferas o las cícadas, sino una estructura intermedia llamada huevo. Desde un punto de vista evolutivo, el huevo es un intermediario entre la espora más primitiva de los helechos y las semillas más avanzadas de otras gimnospermas y angiospermas. Las "frutas" malolientes y pegajosas que se forman en los árboles de ginkgo son en realidad huevos fertilizados, no una fruta o un cono real.
Historia evolutiva
Los científicos consideran que las plantas de gimnospermas son precursoras de las angiospermas, que prevalecen ampliamente en la actualidad. Las primeras gimnospermas aparecieron al final de la Era Paleozoica, en el Período Pérmico, hace unos 280 millones de años, según el Calendario Geológico de la Sociedad de Palmeras y Cícadas de Florida. Cicas y Ginkgo crecieron abundantemente y se extendieron por todo el mundo. A lo largo de la Era Mesozoica, incluidos los períodos Jurásico y Triásico, las gimnospermas dominaron el paisaje e incluyeron especies de coníferas. Las primeras plantas con flores aparecieron en el período Jurásico junto con muchas gimnospermas que siguen existiendo en la actualidad.
