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El desierto más grande de la Tierra, el Sahara se extiende por más de 9 millones de km², aproximadamente un tercio del continente africano. Los descubrimientos geológicos muestran que esta región árida alguna vez fue húmeda y exuberante con vegetación. Las plantas del Sahara difieren según la región y la lluvia.
Especies
Con aproximadamente 3000 especies en total y 162 especies endémicas (específicas), la flora del Sahara es efímera (de vida corta), xerófita (que necesita poca agua) y halófita (adaptada a condiciones saladas).
Adaptación y supervivencia
Las adaptaciones climáticas de las plantas incluyen una mayor absorción y una menor evaporación. Las plantas resultantes tienen hojas enceradas y más pequeñas, con raíces largas. Los troncos de acacia y tamarisco actúan como reservorios: sus sistemas de raíces alcanzan la humedad subterránea hasta 30 metros de profundidad. Las rosas de Jericó, sostenidas por el viento, pierden sus raíces y luego absorben la humedad atmosférica para proteger su semilla. Euphorbia, que es jugosa, almacena agua en sus hojas. Otras plantas pierden hojas durante la estación seca para minimizar la pérdida de humedad.
Las efímeras germinan en 72 horas con lluvia, produciendo flores de colores brillantes para atraer insectos. Mueren en semanas, esparciendo semillas que esperarán la próxima lluvia. Los bulbos subterráneos llegan a la superficie con la lluvia y mueren pronto. Acacias, tamariscos y arbustos venenosos bombarderos (Calotropis procera) crecen en los barrancos (barrancos) y donde hay suficiente humedad, y las plantas que cubren el suelo y el césped protegen el escaso suelo de la erosión.
Ecosistemas
En lugar de solo un tramo implacable de dunas, el Sahara incluye ocho ecosistemas distintos. El desierto de la costa atlántica corre a lo largo de la costa del este de África. La humedad atmosférica del Atlántico sustenta los líquenes, las suculentas y los arbustos del desierto. La estepa del norte del Sahara y los bosques de Argelia, Egipto, Libia, Mauritania, Marruecos, Túnez y el Sahara Occidental son la parte más septentrional del desierto. Las lluvias invernales sostienen sus bosques y arbustos.
Famosa por sus dunas, la región clasificada simplemente como el "desierto del Sahara" alberga halófitas a las que les gusta la sal. Una franja que se extiende por todo el continente, la estepa del sur del Sahara y los bosques de Argelia, Chad, Mali, Mauritania y Sudán recibe de 1,5 a 3 milímetros de lluvia de verano, suficiente para mantener pastos, hierbas, arbustos y bosques. .
Los bosques de montaña en el Sahara occidental se cruzan en el sureste de Argelia, el norte de Níger, Malí y Mauritania. Estas mesetas volcánicas, que son más húmedas que las tierras bajas arenosas cercanas, albergan especies raras y endémicas compuestas por cipreses del Sahara, zambujeiro y mirto del Sahara.
Los bosques "Jebel Uweinat" de Tibesti en Tibesti, una montaña volcánica en Chad y Libia, cuentan con árboles de tamarindo, palmeras, acacias, mirto y adelfa. Tanezrouft, ubicado a lo largo de las fronteras entre Argelia, Níger y Mali, no tiene vida vegetal, aunque algunas formas de vida resistentes a habitar.
Los ecosistemas halófitos del Sahara, más que los regionales, son depresiones salinas inundadas estacionalmente que albergan plantas adaptadas a la sal. Egipto, Túnez, Argelia, Mauritania y el Sahara Occidental albergan ecosistemas halófitos estacionales
Plantas notables
La vegetación más grande incluye laureles y cipreses, tamarindos y acacias. Otros notables son "Citrullus colocynthis", una planta rastrera con calabazas del tamaño de un melón, y el cactus peyote africano alucinógeno.
Agricultura
Donde el agua está cerca de la superficie en oasis y valles fértiles, como Wadi Alhayat, los primeros árabes introdujeron palmeras datileras y naranjas, mientras que a lo largo del Nilo crecen lotos, papiros, higos, olivos y moras. El tomillo silvestre sustenta la vida animal, mientras que los residentes usan hierbas domesticadas para condimentar. Los habitantes del Sahara utilizan frutas mágicas del tamaño de cerezas en sus pasteles.
