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La respiración celular es el proceso mediante el cual las células descomponen las moléculas de azúcar y grasa y convierten la energía liberada por estas reacciones en otra forma, de modo que esté disponible para suministrar las otras funciones de la célula. La respiración celular crea dos subproductos o residuos principales, aunque en algunas circunstancias también puede crear un tercer tipo de subproducto.
Dióxido de carbono
El residuo más importante que se produce durante la respiración celular es el dióxido de carbono. Cada molécula de glucosa, uno de los azúcares simples más comunes, produce seis moléculas de dióxido de carbono durante la respiración aeróbica (es decir, la respiración celular implica oxígeno). El dióxido de carbono se difunde a través de la membrana celular hacia el torrente sanguíneo, donde se devuelve a los pulmones y se libera al exhalar.
Agua
El agua es otro subproducto residual de la respiración celular. La descomposición de una molécula de glucosa a través de la respiración aeróbica produce seis moléculas de agua. Sin embargo, a diferencia del dióxido de carbono, el agua no es un desperdicio que requiera un tratamiento especial, ya que las células y la sangre están compuestas principalmente de agua.
Ácido láctico
Las células también pueden recolectar energía de la glucosa, sin el uso de oxígeno, a través de un proceso llamado fermentación o respiración anaeróbica. Los músculos, en particular, dependen de este proceso durante la fase inicial del ejercicio vigoroso, por ejemplo, cuando estás corriendo. Durante este proceso, la glucosa se descompone para producir energía y dos moléculas de un compuesto orgánico llamado piruvato, que luego se cambia químicamente a lactato. El exceso de lactato se transporta gradualmente a través del torrente sanguíneo hasta el hígado, donde se convierte nuevamente en piruvato. El proceso de fermentación que tiene lugar en las células musculares, durante la carrera, es, en algunos aspectos, similar al proceso de fermentación alcohólica. La levadura metaboliza el azúcar en ausencia de oxígeno; las células musculares liberan lactato como desecho y la levadura libera alcohol y etanol.
