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Los puentes ayudan a los vehículos y peatones a superar obstáculos. Además de cruzar ríos, cañones y carreteras, a menudo reducen drásticamente el tiempo de viaje, proporcionando una ruta más directa. Son estructuras complejas y deben diseñarse cuidadosamente, utilizando materiales fuertes y duraderos y, al mismo tiempo, lo suficientemente ligeros para un uso práctico.
Roca
La piedra es uno de los materiales más antiguos utilizados en la construcción de puentes. Es fuerte y resiste la erosión provocada por el viento y el agua. El granito y la piedra caliza, por ejemplo, son naturalmente atractivos y duran siglos, con poco o ningún mantenimiento. Las desventajas de la piedra son el peso y el alto costo de instalación. Es por ello que se suele utilizar en la construcción de las cimentaciones y pilares de puentes, permitiendo que las partes superiores estén fabricadas con materiales más económicos y ligeros.
Cemento
El hormigón es muy utilizado en la construcción de todo tipo de puentes por su resistencia y bajo coste. Requiere poco mantenimiento, pero se desgasta cuando se expone al agua salada y la erosión. Si bien es fácil de modelar, generalmente se considera feo debido a su apariencia mate y gris. Cuando se utiliza en tramos más largos, el hormigón se puede reforzar con barras de acero o recibir un tratamiento conocido como "pretensado", para ayudar a aumentar su resistencia.
Acero
El acero se puede utilizar para cubrir distancias que con otros materiales serían imposibles. Es de diez a cien veces más resistente que el cemento y pesa menos. Sin embargo, los puentes de acero están sujetos a oxidación y corrosión y tienden a requerir mucho mantenimiento. Muchos puentes de acero están pintados para mejorar su apariencia. A veces, en lugar de acero, se utiliza aluminio, debido a sus propiedades anticorrosivas.
madera
La madera no es tan confiable como otros materiales y solo debe usarse para estructuras relativamente simples. Es uno de los materiales más baratos y se puede trabajar con herramientas y equipos básicos. Los puentes de madera son una opción ideal para quienes buscan la belleza natural y se utilizan para el acceso peatonal o el tráfico de vehículos ligeros. Dado que la madera puede hincharse y pudrirse si se expone a la humedad, los puentes de madera duran más cuando reciben un tratamiento químico que los protege de la lluvia.
Materiales compuestos
Entre los materiales más recientes utilizados en la construcción de puentes se encuentran los polímeros reforzados con fibra (PRF). Pesan entre un 70 y un 80% menos que el acero, pero tienen la misma resistencia y durabilidad. Mientras que incluso los puentes de hormigón armado o de acero más resistentes requieren un mantenimiento considerable a lo largo de los años, los puentes PRF apenas lo necesitan. Este material también es la mejor opción para la construcción en agua salada, ya que es resistente a la corrosión. Dado que el PRF solo se ha utilizado en puentes desde 1975, sus características a largo plazo aún están bajo evaluación.
