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Esparta era uno de los estados más poderosos del sur del antiguo Peloponeso. Alrededor del siglo IV a. C., controlaba más territorios que cualquier otro estado griego, debido a su sociedad disciplinada y militar. Como todos los griegos, los espartanos adoraban el panteón olímpico. Sin embargo, ciertos dioses recibieron una mayor devoción de la antigua Esparta. Su culto enfatizó los atributos más relevantes para los ideales de la ciudad.
Apolo
Tres grandes festivales honraron a Apolo en Esparta: Gymnopaedia, Jacinto y Carnéia. Gymnopaedia celebró a Apolo como el dios de la música, con competencias corales que duraron horas. El Jacinto tenía su centro en el santuario de Apolo de Amiclas, que se encontraba a 5 km de la ciudad. Aquí, se hicieron sacrificios por el dios y su amante muerto, Jacinto. Este festival fue tan importante que los guerreros espartanos se negaron a portar armas durante su duración, incluso negándose a ayudar a los atenienses contra los persas en la batalla del maratón. Carneia fue el festival más significativo. Con una duración de nueve días, su punto principal fue el Staphylodromoi, una carrera hecha por chicos de la ciudad. Después de rezarle a Apolo, uno de los niños fue perseguido por los demás. Si lo atrapaban, Sparta sería bendecida con suerte. Pero lo más importante es que la carrera les dio a los jóvenes una muestra de la vida militar que les esperaba y les ayudó a prepararse para la edad adulta.
Artemis Ortia
El Santuario de Artemis Ortia fue uno de los más importantes de Esparta. La dedicación de los espartanos a su adoración es evidente en las 100.000 pequeñas dedicatorias que se encuentran alrededor del santuario. La diosa era un híbrido entre Artemisa olímpica y Ortia, una deidad local. Los ritos de Artemis Ortia se centraban en los ritos de paso a la edad adulta y la fertilidad. Fue en su santuario donde los jóvenes espartanos pasaron por duras iniciaciones rituales. Enmascarados, debían robar queso del altar de la diosa. También fueron azotados ritualmente para purificarse. Una sacerdotisa supervisó los golpes sosteniendo una estatua de la diosa. Si los golpes no eran lo suficientemente fuertes, se creía que la estatua se volvería más pesada. La sangre derramada por los azotes sirvió como sustituto del sacrificio humano prohibido por Licurgo, posiblemente para garantizar la fertilidad del lugar. Otros rituales también cumplieron este propósito. Se sacrificaron niñas a Artemis Ortia durante la primavera, trayendo ropa o arados como ofrenda. También se realizaron danzas rituales como parte de estos ritos agrícolas.
Athena Chalkioikos
Atenea ocupaba un puesto especial en la sociedad espartana como guardiana de la ciudad. La conocían como Athena Chalkioikos, o Atenea de la Casa de Bronce, debido a su templo bañado en bronce en la acrópolis espartana. También estaba asociada con el poder militar de Esparta, y se sacrificó una cabra por ella antes de que los ejércitos fueran a la batalla.
Otros dioses
Aunque no eran divinos, Helena y Menelao, los legendarios dominadores de Esparta, también fueron venerados como dioses. El Menelaion, el centro de culto de Esparta, se encontraba a 3 km de la ciudad en la punta de un antiguo palacio micénico. No eran los únicos semidioses o mortales adorados por los espartanos. Castor y Pollux, los semidioses Dioscuri, también fueron héroes locales. Licurgo, el fundador del estilo de vida estricto de Esparta, también fue adorado como un dios.
