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El Sahara es un enorme desierto que cubre 10.000.000 km² y una cuarta parte del continente africano. Se extiende por la mayor parte del norte de África, creando una barrera física y cultural entre la cuenca mediterránea dominada por los árabes y los negros del continente africano. El comercio regular a gran escala comenzó alrededor del siglo V, cuando los camellos fueron domesticados para el transporte, y duró hasta el auge del comercio marítimo en el siglo XV. La dificultad del viaje aseguró que solo se comercializaran los bienes más valiosos a lo largo de las rutas del Sahara.
Oro
A lo largo de la historia, el oro ha sido el artículo más valioso que se ha comercializado con más frecuencia. Desde la joya funeraria más antigua hasta la electrónica más moderna, la belleza y versatilidad del oro lo ha mantenido a la vanguardia de las sustancias preciosas. Durante los siglos de comercio en el Sahara, el oro de las minas africanas fue el principal motor del comercio. Los sucesivos imperios africanos en Ghana, Mali y Songhai intercambiaron mineral por imperios islámicos, donde se convirtió en la moneda local. Las constantes guerras de la época aseguraron una demanda constante para financiar campañas militares y comprar alianzas.
sal
La sal era uno de los artículos comerciales más importantes que viajaban hacia el sur hacia los reinos africanos. Aunque estos reinos podían producir su propia sal en cantidades limitadas, era de menor calidad que el producto de los comerciantes árabes y bereberes.A veces, el tipo de cambio era uno a uno: la sal valía literalmente su peso en oro. Se valoraba no solo para su uso en la cocina, sino como conservante e ingrediente en los procesos de curtido.
Esclavos, marfil y especias
La trata de esclavos no era tan importante como lo sería durante la era colonial europea, pero era parte de la economía local. Curiosamente, los esclavos se comerciaron en ambas direcciones, lo que hizo que los gobernadores de cada área estuvieran exentos de estos temas controvertidos. Los árabes y los bereberes eran los principales comerciantes de especias de la época, vendiendo sus productos en los mercados de especias de la India e Indonesia a Europa y África. Su alto valor y bajo peso hicieron de este producto una opción obvia para la dura ruta del Sahara. El marfil era un artículo valioso que los africanos comerciaban en el norte de África central.
Culturas
Aunque no se incluyó en los manifiestos de la expedición, el tráfico de ideas y cultura fue un resultado importante del comercio. El ejemplo más obvio es el Islam, que dominó la parte norte del continente durante esta época de comercio. Hizo grandes avances en los imperios africanos gracias a las caravanas de comerciantes. Los comerciantes también llevaron el árabe y la escritura a personas que no tenían un idioma escrito, estableciendo el árabe como idioma de comercio y élites cultas. Los comerciantes también intercambiaron noticias sobre la actualidad entre el norte y el sur.
