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Los pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri) son aves grandes y coloridas nativas del continente antártico. Desarrollaron un ritual de apareamiento diferente que aumenta las posibilidades de reproducción en uno de los ambientes más fríos del planeta. Son conocidos por su migración colectiva a lugares propicios para el apareamiento, donde pasan el invierno y participan de un intenso proceso de elección de parejas, que requiere meses de dedicación tanto para machos como para hembras.
Colonia de apareamiento
En marzo, al comienzo del invierno antártico, los pingüinos emperador recorren más de 122 km durante días y noches en una sola línea en busca del lugar de reproducción perfecto. Los pingüinos migran en grandes cantidades desde las aguas costeras del continente antártico a las áreas de hielo más estables, que pueden soportar con seguridad el peso de la colonia de apareamiento, que a menudo contiene miles de ellos. Los machos son los primeros en viajar, seguidos de las hembras a los pocos días.
Fechado
Los machos atraen a sus parejas a través de diferentes llamadas y desfiles durante el ritual de cortejo. Los pingüinos emperador forman vínculos monógamos que duran todo el año y la pareja trabaja en conjunto para criar a sus crías durante el proceso de apareamiento. Con miles de animales en el mismo lugar, las diferencias en la vocalización es la primera forma que las parejas han encontrado para identificarse. Una vez juntos, copulan y la hembra pone, a los dos meses, un solo huevo.
Cuidado de los huevos
En cuanto la hembra pone el huevo, se lo transfiere al macho para que él haga el resto de la incubación. Luego, regresa a la costa para alimentarse y recuperar energías. Los pingüinos machos sostienen los huevos entre las patas y un nido grande en forma de bolsa los cubre y los aísla del frío extremo. Luego, los machos se apiñan en grandes bandadas donde se protegen entre sí de los vientos y el clima severo a medida que se desarrollan los huevos. Permanecen así durante unos meses hasta que los huevos eclosionan.
Cuidado de cachorros recién nacidos
Los polluelos nacen después de nueve semanas de incubación. Las hembras regresan y las cuidan mientras los machos regresan al océano para alimentarse; a menudo pierden la mitad de su peso durante el proceso de reproducción. Después de eso, machos y hembras se turnan. Uno va al océano para alimentarse y el otro cuida al bebé y viceversa. En cada turno, los padres regurgitan comida para que los pequeños se alimenten y se desarrollen. Después de meses, los adultos completan su proceso de apareamiento y abandonan a sus hijos. Los pingüinos jóvenes caminan en bandadas juveniles llamadas guarderías para terminar su desarrollo a tiempo para el verano antártico.
